Tillsammans med TV-programmet Indigo markerar skivan ”Serenade To Sweden” början på samarbetet mellan Alice Babs och Ellington.
Den spelades in i Paris i slutet av februari och början av mars 1963.
Tanken på att göra en skiva med Babs dök uppenbarligen upp i Ellingtons huvud under repetitionerna och inspelningen av Indigo-programmet. ”Duke sa att han att han gärna ville göra en platta med mig … men jag trodde aldrig att det skulle bli av” har Babs berättat.
Men hon hade fel. Ellington hade bokat in en vecka i slutet av sin Europaturné 1963 för att göra inspelningar i Paris för skivbolaget Reprise – startat av Frank Sinatra (tillsammans med bl.a. Dean Martin) 1960 – och Babs var uppenbarligen en av de artister han ville spela in.
Men som ofta var fallet med Ellington skedde allting i sista minuten och det verkar inte ha funnits mycket av förhandsplanering för inspelningsveckan.
Den sydafrikanska sångerskan Sathima ”Bea” Benjamin har berättat hur hon lyckade ta sig in i Ellingtons loge efter konserten i Zürich ett par dagar före inspelningsveckan i Paris och övertala honom att komma och lyssna på henne på klubben där hon spelade tillsammans med Dollar Brand.
Ellington gillade uppenbarligen vad han hörde och arrangerade för Benjamin och Brand att vara i Paris i början av veckan därpå för att spela in tillsammans med honom.
Något liknande hände för Alice Babs. På söndagskvällen den 22 februari fick hon ett telefonsamtal från Ellington. ”Kan du komma ner i morgon för en inspelning? Det var lite för kort varsel för mig så vi bestämde tre dagar senare”, har Alice berättat.
Det var säkert på samma sätt för de andra som Ellington spelade in under veckan – Svend Asmussen, Stéphane Grappelli och Bud Powell.
I vilket fall som helst, Babs flög till Paris tre dagar senare tillsammans med sin dotter TLilleba och sin gode vän journalisten Ragnvi Gylder. De tog in på sitt hotell och sedan begav sig Alice till Ellingtons hotell där han, Billy Strayhorn och ett piano väntade på henne för en första repetition och för att bestämma melodierna för inspelningen.
Alice har berättat: ”Han hade endast skrivit bakgrunder som jag fick improvisera till. Det fanns ingen melodi utan jag fick hitta på den själv. När Duke pekade uppåt skulle jag sjunga högt i sopranläge och så pekade han neråt och då skulle jag sjunga i det lägre registret”
I flesta diskografierna anges att inspelningen ”Serenade To Sweden” ägde rum fredagen den 28 februari och lördagen den 1 mars.
Men Ragnvi Gylder säger att man var i studion på Avenue Hoche tre kvällar/nätter i rad. Alice Babs gav samma information till Ellingtonspecialisten och redaktören för DEMS-bulletinen, Sjef Hoefsmit, år 2000 (DEMS-bulletinen 2000:4).
Enligt Gylder handlade första kvällen mycket om improvisera och söka sig fram. När man slutade vid midnatt, hade tre tagningar godkänts.
Hon berättar också att första kvällen var det bara några få personer i den lilla studion. Ellington anlände klädd i en elegant vit ulster med blått foder, satte sig i det lilla kontrollrummet, inbjöd Lilleba och henne att sitta där tillsammans med honom och så började det hela.
Till slut hade man spelat in minst 69 tagningar av 16 olika melodier. Utöver de som finns med på skivan spelade man också in “Things Aint What They Used To Be”. Men märkligt nog vållade den Babs problem och man fick aldrig till en riktigt bra tagning.
Och för varje kväll/natt kom det fler och fler personer till studion, enligt Ragnvi, allteftersom ryktet om inspelningen spred sig. Till slut fanns det inte plats för alla utan de fick hänga utanför.
Det var en enastående upplevelse för Alice att få arbeta med Ellington på det här viset och få hans totala förtroende, säger hon också. ”Men mitt starkaste intryck var att se Ellington bli tagen och lycklig när han hörde Alice sjunga hans musik. Han tog Tittis och mina händer och sade till oss och alla andra i studion: Denna röst innesluter all den värme, livsglädje, rytm och tragedi som för mig är jazzens innersta hemlighet.”